외신보도에 따르면, 오랜 기간 글로벌 석유 수요를 주도해 온 중국이 최근 몇십 년 사이 가장 급격한 석유 소비 둔화를 겪고 있다.

번스타인(Bernstein) 애널리스트들은 목요일 메모에서 "중국의 석유 수요는 최근 15년 동안(코로나19 제외) 가장 느린 속도로 성장하고 있으며, 올해 들어 현재까지 -2% 감소했다"고 밝혔다.

이는 중국 경제 전반의 둔화의 일부로, 이전에 활발했던 산업 및 건설 부문이 약해지면서 석유 수요 감소에 기여하고 있다.

중국 국가통계국(NBS)의 데이터에 따르면, 7월 석유 수요는 전년 대비 8% 감소한 하루 1360만 배럴(MMbls/d)을 기록했으며, 이는 코로나19 기간을 제외하고 2009년 이후 최저치이다.

2024년 1월부터 7월까지 중국의 평균 석유 수요는 하루 1430만 배럴로, 전년 대비 하루 30만 배럴(2%) 감소했다. 이는 코로나19 사태를 제외하고 1990년 이후 처음으로 중국이 지속적인 석유 수요 감소를 겪고 있음을 의미한다.

"중국 국가통계국 자료에 따르면 7월 중국의 원유 처리량은 전년 대비 -6% 감소해 하루 1360만 배럴을 기록했다. 산둥 독립 정유소 가동률은 7월에 50%로, 지난해 63%에서 하락했다"고 애널리스트들은 설명했다.

이러한 낮은 가동률은 중국 정유 산업의 어려움을 나타내며, 국내 정제 제품 수요 부진을 반영하고 있다.

소비자 차원의 석유 제품 수요를 나타내는 중요한 지표인 국내 연료 판매의 감소도 또 다른 우려되는 추세이다. 중국의 주요 석유 기업인 페트로차이나(PetroChina)와 시노펙(Sinopec)의 보고에 따르면, 올해 들어 현재까지 연료 판매는 2% 감소했다.

이는 디젤, 휘발유, 등유 소비가 약화되었음을 반영하며, 2024 회계연도 2분기에는 연료 판매가 전년 대비 6% 더 감소해 수요 부진이 계속되고 있음을 나타냈다.

디젤 소비는 올해 들어 4% 감소하며 특히 두드러진 하락세를 보였다. 디젤은 산업 및 건설 활동과 밀접하게 연관되어 있어, 이 감소는 경제 전반의 둔화를 시사한다.

반면 휘발유 소비는 7% 증가하며 견고한 모습을 보였으나, 전기차(EV) 도입이 가속화됨에 따라 정체될 것으로 예상된다. 전기차 보급률은 50%를 넘어섰으며, 분석가들은 향후 5년 내 휘발유 수요가 정점을 찍을 것으로 전망하고 있다. 항공 여행 회복으로 인해 등유 수요는 19% 증가했으나, 나프타, 액화석유가스(LPG), 중유 등 다른 석유 제품들은 7% 감소했다.

해상 석유 수입의 실시간 데이터도 비슷한 약세를 보였다. 8월 중국의 해상 석유 수입은 전년 대비 9% 감소해 하루 1000만 배럴(MMbls/d)을 기록했다. 올해 들어 해상 석유 수입은 2% 감소했으며, 이는 국내 판매와 정유 활동에서 관찰된 수요 감소 추세와 일치한다.

분석가들은 "현재 가동률과 기업 전망을 기준으로 볼 때, 2024년 중국의 석유 수요는 2%에서 4%까지 감소할 수 있으며(하루 30만~60만 배럴), 이는 업계 기대치보다 낮다"고 밝혔다.

중국 최대 정유사인 시노펙(Sinopec)은 올해 국내 연료 판매가 전년 대비 3.7% 감소할 것으로 예상하며, 정유 처리량도 1.9% 감소할 것으로 전망하고 있다.

국제에너지기구(IEA)는 당초 하루 30만 배럴(+2% 전년 대비) 증가를 예상했으나, 향후 몇 달 내 전망을 하향 조정할 가능성이 크다.

이러한 석유 수요 감소는 중국 경제가 산업 부문 둔화, 부동산 투자 감소, 소비 지출 약화 등 구조적 도전에 직면한 것과 맞물려 나타나고 있다.

디젤 및 기타 중유에 대한 수요 감소는 광범위한 경제 동향을 반영하는 중요한 지표이며, 휘발유 수요 증가도 전기차 시장 점유율이 계속 확대되면서 둔화될 가능성이 있다.

번스타인의 분석에 따르면, 중국의 석유 수요는 향후 5년 내 정점을 찍을 것으로 보인다. 휘발유와 디젤 같은 운송 연료 수요는 전기차 도입이 증가함에 따라 2025년까지 정체될 것이며, 2030년까지 중국의 총 석유 수요는 최고치에 이를 것으로 예상된다.

석유화학 원료에 대한 수요는 계속 증가할 것으로 전망되지만, 이는 현재 중국 전체 석유 소비의 약 50%를 차지하는 운송 연료 수요 감소를 상쇄하기엔 충분하지 않을 것이다.

중국의 석유 수요 증가가 둔화되면서, 글로벌 석유 시장도 그 영향을 받을 가능성이 크다. 지난 20년 동안 중국은 전 세계 석유 수요 증가의 50% 이상을 차지해왔기 때문에, 중국 수요의 둔화나 감소는 석유 가격에 상당한 영향을 미칠 수 있다.

분석가들은 "중국의 석유 수요 회복에 대한 명확한 신호가 없다면 2024년 하반기와 2025년까지 석유 가격이 하락할 가능성이 크다"고 언급했다.

석유 가격은 예상보다 약한 ISM 데이터, 리비아 석유 공급 중단 위험 감소, 그리고 특히 중국의 수요 약세 등의 요인으로 인해 하락했다.

번스타인의 애널리스트들은 중국의 석유 수요 '황금기'가 막을 내리고 있으며, 이것이 글로벌 석유 시장에 지속적인 영향을 미칠 것이라고 보고 있다.

석유화학 원료 같은 일부 부문은 수요를 유지할 수 있겠지만, 중국의 석유 소비에 대한 전반적인 전망은 성장 둔화와 궁극적인 감소를 나타내고 있다.