중국 AI 패권 노리는 가운데, 대만의 첨단 칩 접근 저지 노력 서방의 지원 필요

중국, 대만, 미국 간의 긴장은 항공 군사 훈련이나 해상 훈련에만 국한되지 않는다. 이 '그림자 갈등'은 기술 분야에서도 벌어지고 있다.

중국과 대만, 미국 사이의 심화된 지정학적 갈등의 주요 원인 중 하나는 글로벌 반도체 공급망에 대한 지배력이다. 반도체, 즉 마이크로칩은 스마트폰과 가정용 소프트웨어에서부터 핵심 인프라와 첨단 군사 장비에 이르기까지 모든 것에 전력을 공급하는 핵심 기술이기 때문이다.

AI(인공지능)의 급성장으로 인해 고급 마이크로칩에 대한 국제적 수요가 급증하면서, 이들 반도체의 전략적 중요성은 각 국가의 경제와 기술 발전에 있어 더욱 커지고 있다. 현재 중국은 마이크로칩 수입에 석유만큼이나 많은 비용을 지출하고 있다.

세계적으로 반도체에 대한 의존도가 커짐에 따라 중국과 대만 간의 긴장은 더욱 복잡해지고 있다. 대만은 현재 세계 최대이자 가장 진보된 마이크로칩 생산국이며, 중국은 세계 최대 반도체 소비국이다.

지정학적 및 첨단 기술 연구자들의 입장에서 반도체 공급망을 장악하려는 경쟁은 21세기의 중요한 싸움 중 하나라고 볼 수 있다. 대만의 경험은 2024년 9월 6일, 미국이 반도체 제품에 대한 새로운 수출 통제를 발표하면서 미국에 좋은 교훈이 될 수 있다.

대만이 세계 반도체 강국으로 성장한 것은 우연이 아니다. 대만은 유연한 생산 네트워크와 세계적 수준의 엔지니어링 인재 덕분에 수십 년 동안 고품질 마이크로칩을 생산해왔다.

그러나 대만은 반도체 시장 우위를 유지하는 데 있어 특히 중국에 첨단 기술을 수출하는 문제에서 신중한 균형을 유지해야 한다. 한편으로, 대만 정책 입안자들은 자국의 지적 재산권을 보호하고 중국과 정치적 얽힘을 피하려는 의지가 확고하다. 또한, 대만은 자국 수도인 타이베이를 겨냥하고 있는 중국 미사일에 자국의 마이크로칩이 사용되지 않도록 하려는 의도도 있다.

1990년대 초까지 대만은 중국으로의 기술 이전을 법적으로 금지했으나, 규제가 제대로 시행되지 않았다. 그 결과, 대만 기업들은 당시 영국령 홍콩을 통해 우회 투자하는 방식으로 기존 제재를 피해갔다. 반도체 산업은 대만 경제에 있어 수익성 높은 분야였기 때문이다.

1993년 이등휘(Lee Teng-hui) 대통령이 '성급함 금지, 인내' 정책을 시행하면서 대만의 기술 흐름에 대한 규제 접근 방식이 바뀌기 시작했다. 이 엄격한 금지는 완화되었으며, 첨단 기술과 5,000만 달러 이상의 거래, 중요한 인프라 프로젝트에는 추가적인 감독 체계가 도입되었다.

수십 년에 걸쳐 발전한 대만의 '대외 투자 심사' 시스템은 대만의 핵심 반도체 기술을 보호하기 위한 다중 체크 체계를 특징으로 한다. 대만 당국은 중국과 관련된 대만 반도체 기업의 투자 결정을 모니터링하고 감독하는 데 적극적으로 참여하고 있다. 또한, 대만 반도체 제조업체들이 대만의 전략적 이익에 부합하는지, 그리고 중국과의 정치적 관계를 최소화하는지 확인하려고 한다.

심사 과정에서 대만 기업은 정부가 지정한 심사자에게 상세한 투자 계획을 제출해야 한다. 예를 들어, 세계 최대 반도체 제조업체인 TSMC가 중국에 새로운 시설을 설립하려고 할 때는 엄격한 승인 절차를 거쳐야 한다.

신중한 정책 전환이 현재의 지정학적 긴장 속에서 신중한 결정으로 보일 수 있지만, 당시에는 중국과의 무역 개방 추세와 맞지 않는 것으로 여겨졌다. 중국과의 무역을 억제했던 인권 문제는 1990년대에 미국 기업들의 강력한 로비 이후 완화되었고, 2000년 미국 빌 클린턴 대통령이 중국에 대한 영구 정상 무역 관계를 부여하면서 무역이 급증했다.

그러나 지난 10년 동안 미국의 대중 무역에 대한 전략적 계산은 크게 바뀌었다. 2018년 미국은 중국을 전략적 경쟁자로 지목하고, 여러 중국 해커와 중국 정부 자체를 국가 안보 위협으로 지정했다. 2023년 8월, 조 바이든 대통령은 재무부에 반도체, 양자 기술, AI 기술을 보호하기 위한 대외 투자 보안 프로그램을 개발하도록 지시했다.

몇 달 후, 미국은 중국과의 첨단 칩 및 칩 제조 장비 거래에 대한 대대적인 제한을 발표했다. 2024년 초, 유럽연합도 유사한 제한을 제안하는 백서를 발표했다.

물론 대만은 중국과 관련하여 고유한 정치적 우려가 있다. 중국 지도자들이 말하는 '대만과의 재통일'이라는 오랜 야망을 감안할 때, 대만 당국은 중국과의 무역이 예측할 수 없고 치명적인 정치적 영향을 미칠 수 있음을 잘 알고 있다.

대만 국가안전국은 오랫동안 중국이 대만 내에서 영향력과 대리인을 구축하기 위해 대만 자본을 활용하는 등, 사업을 통해 정치적 야망을 은밀히 추진하고 있다고 경고해 왔다. 2023년 말, 대만 과학기술위원회는 베이징이 칩 제조와 관련된 핵심 기술을 획득하는 것을 막기 위해 14나노미터 이하의 칩을 포함한 20개 이상의 핵심 기술 목록을 발표했다.

대만 당국과 기업들은 대외 투자 심사 시스템을 기반으로 중국의 영향력을 차단하려 노력해 왔다. 최근 몇 년 동안 대만의 반도체 우위를 보호하기 위한 추가 원칙들이 도입되었으며, 그 중에는 대만 투자자들이 모든 중국 자회사의 지배권을 유지하도록 요구하는 규정도 포함되었다.

그러나 대만의 대외 투자 심사 시스템은 여러 시험대에 직면해 있다. 이 시스템은 대만의 첨단 기술이 중국으로 유출되는 것을 억제하도록 설계되었지만, 동시에 중국의 급성장하는 반도체 제조 부문으로의 대만 자금 투자를 감독해야 한다.

예를 들어, 2022년 대만의 폭스콘 그룹은 자회사를 통해 중국의 칭화유니그룹에 대한 투자를 발표했다. 칭화유니그룹은 중국 국가 반도체 산업 투자 기금의 지원을 받고 있으며, 베이징에 본사를 둔 사모펀드가 관리한다. 폭스콘이 대외 투자 심사 당국에 사전 승인 신청을 제출하지 않아 대만 정부는 회사에 벌금을 부과했으며, 결국 폭스콘은 투자를 철회했다.

중국의 성장하는 반도체 산업은 현지 공급망을 확장하고 있으며, 이는 대만이 반도체 제조업체와 관련된 다른 공급업체에 대한 제한을 확대해야 하는지에 대한 의문을 제기한다. 2023년 말 미국이 중국에 대한 수출 통제를 도입한 후, 중국의 화웨이는 계열사와 대만 공급업체를 활용하여 칩 생산 네트워크를 공격적으로 확장했다. 이전에 대외 투자가 승인된 네 개의 대만 반도체 회사는 화웨이가 중국의 국내 칩 공급망을 구축하는 데 도움을 준 혐의로 기소되었다.

대만 반도체에 대한 접근이 점점 더 제한되면서 중국은 기술 자립을 더욱 적극적으로 추진해왔다. 중국은 미국, 일본, 네덜란드, 대만으로부터의 고급 장비와 소재 수입 의존도를 줄이려는 노력을 기울였다.

서방에서는 반도체와 관련된 국제 수출 제한을 강화하면 중국의 의지가 더 강해져 자체 반도체 생산을 가속화할 것이라는 우려가 있다. 실제로 2023년 중국의 전체 반도체 수입은 2017년 수준 이하로 떨어졌으며, 대만 칩의 대중 수출도 2023년에 18% 감소했다.

한편, 중국 국가통계국은 2024년 1분기 동안 국내 칩 생산량이 40% 증가했다고 보고했다. 2032년까지 중국의 10-22나노미터 로직 칩 생산 비중은 6%에서 19%로 증가할 것으로 예상된다.

그러나 이러한 수치가 중국이 기술 자립에 가까워졌다는 의미는 아니다. 국내 칩 생산 증가의 대부분은 가전제품과 전기차에 사용되는 '성숙한' 칩에 해당하며, AI 컴퓨팅 성능을 가속화하는 데 필요한 첨단 칩은 여전히 부족하다.

한편, 중국은 여전히 대만의 반도체에 의존하고 있다. 전반적인 칩 수입 감소는 첨단 스마트폰 및 AI 구동 고성능 컴퓨팅 제품에 필요한 최첨단 반도체에 대한 국제 수출 제한의 결과일 수 있다.

중국의 글로벌 반도체 공급망 접근을 제한하는 것은 쉽지 않다. 이러한 조치가 중국을 대만 반도체에 의존하게 만들어 일시적으로 침략에 대한 보호막 역할을 할 수 있지만, 동시에 베이징의 불안을 심화시켜 시진핑 주석이 첨단 칩 제조에서 자립을 서두르게 할 수도 있다. 한편, 이러한 칩에 대한 전면적인 금지 조치가 중국이 외국 자본과 기술을 활용해 다양한 반도체를 생산하는 것을 막지는 못했다.

이 문제를 해결하려면 대만의 심사 메커니즘이 기민하고 경계심을 유지할 뿐만 아니라, 국제적인 협조가 필요하다. 그래야만 AI 경쟁에서 권위주의 국가들의 발전을 늦출 수 있을 것이다.